Solide et classique, avec l’avantage d’un background Star Wars bien fourni, voilà les adjectifs avec lesquels nous accueillions début 2006 le premier titre des américains de Petroglyph, le jeu de stratégie en temps réel Star Wars : Empire at War. Un titre suffisamment bien fichu pour séduire SEGA, qui a donné les moyens à Petroglyph de se lancer dans la conception d’un nouveau titre aujourd’hui entre nos mains. Alors que vaut Universe at War : Earth Assault dans le paysage vidéoludique hautement concurrentiel qu’est celui du RTS ? A-t-il les arguments nécessaires pour se faire remarquer sur un secteur clairement saturé ? Malheureusement, malgré des arguments consistants, Universe at War ne nous aura convaincu qu’à moitié.

Un brin novateur, Universe at War tente de l’être en se faisant le porte-parole d’un conflit opposant Hiérarchie, Masari et Novus, trois factions d’origines extra-terrestres s’affrontant sur Terre dans une guerre forcément très apocalyptique. Dans un futur pas si lointain que cela, la faction Hiérarchie s’est mise en tête de faire un tour sur Terre pour y exterminer toute forme de vie et ainsi pouvoir piller ses ressources en toute quiétude. Manque de chance, les Novus – leurs ennemis de toujours – sont une nouvelle fois de la partie et comptent bien leur disputer cette nouvelle planète visée. Quant aux Masaris, réduits au rôle de spectateur quelques temps auparavant par la Hiérarchie, ils ont préparé leur revanche dans l’ombre et pourraient bien profiter de l’occasion pour venir semer le trouble dans les intentions de leurs anciens ennemis. Tout cela pour dire que sur Terre, la campagne solo entraîne le joueur dans un joyeux bordel. Mais revenons-en au côté novateur de Universe at War, lui qui profite de la diversité de chaque faction pour proposer trois façons de joueur totalement différentes. Et pour une fois, ce n’est pas qu’une manière de bien présenter sur la jaquette du jeu. En effet, le joueur devra apprendre – au cours du jeu – à avoir davantage recours à la puissance, la ruse ou la finesse en fonction qu’il joue avec la Hiérarchie, les Novus ou les Masari.

Pour schématiser, la Hiérarchie est – au départ tout du moins – la faction la plus puissante du jeu et ses unités sont à ce titre les plus imposantes. D’énormes marcheurs aussi lents que robustes occupent une bonne partie de l’écran et sur lesquels viennent se greffer tout un tas de modules servant à les faire évoluer. Marcheurs autour desquels gravitent, certes, tout un tas d’unités plus traditionnelles, mais ce sont bien ces énormes machines qui sont au cœur du gameplay de cette faction. Au contraire, les Novus ont dû développer un style de combat plus subtil, afin de pouvoir faire face efficacement à ces énormes moteurs de destruction. Chez les Novus, le joueur apprendra donc à jouer de manière plus fourbe, s’infiltrant ici et frappant là où ça fait le plus mal. Les unités sont de fait adaptées à ce style de jeu, plus mobiles (et furtives pour certaines) mais offrant toutefois la force de feu nécessaire pour faire rapidement de gros dégâts. Quand à la faction Masari, elle se caractérise par un style plus archaïque et son fonctionnement repose entièrement sur système dual entre clair et obscure qui influe directement sur les compétences de chaque unité. Jusque dans les ressources utilisées, les factions se jouent différemment : les Masari produisent leur énergie avec des unités dédiées, la Hiérarchie collecte les ressources de la terre et les Novus recyclent les éléments sans vie. Vous l’aurez compris, nous accordons tout notre mérite à Petroglyph quant à la mise en place d’un background cohérent pour chaque faction et son influence directe sur les mécaniques de jeu. D’autant plus que globalement, les forces en présence sont plutôt bien équilibrées à condition de maîtriser les forces et les faiblesses de chacune des factions. Ce que la campagne solo de Universe at War garantit, elle qui oblige le joueur à jouer avec chaque camp à tour de rôle.