Après de longues années de gestation, un développement chaotique, des ambitions revues à la baisse dans un premier temps (version X360 et compatibilité DirectX 10 reportées) et une phase de bêta-test éprouvante pour l’armée de développeurs de chez Funcom, Age of Conan : Hyborian Adventures est enfin là, prêt à en découdre sur le difficile marché des MMORPG. Et s’il doit encore faire avec nombre de défauts de jeunesse, impossible de nier que le bougre est bien armé pour trancher quelques têtes et maculer sa lame du sang de quelques adversaires du secteur. Barbare, viril, violent… Age of Conan bénéficie également d’une fantaisie aguicheuse, de graphismes à tomber et d’un système de combat bien nerveux. De bonnes bases, pour sûr !

Difficile est l’exercice qui consiste à se lancer dans l’écriture d’un article un tant soit peu critique à l’égard d’un jeu aussi vaste et complexe que peut l’être Age of Conan : Hyborian Adventures. Plusieurs façons de faire s’imposent : se concentrer sur l’expérience, décrire la courbe d’apprentissage et d’évolution, retranscrire les sensations de jeux, les premières instances, le PVP, l’intégration de l’artisanat... Ou au contraire, élaborer un sommaire qui tenterait de répondre méthodologiquement (comprenez point par point) aux diverses problématiques de l’univers persistant mis en place, catégorisant chaque aspect du jeu. Au final, ni l’une ni l’autre de ces méthodes ne nous semble convenable, car si la qualité d’un MMORPG est avant tout représentée par la somme des qualités du jeu dans chacun de ses compartiments, elle est également dictée par l’expérience globale proposée, le background naturellement riche de l’univers, l’influence de sa communauté, et enfin la capacité des développeurs à faire évoluer leur jeu avec le temps. Pour faire court et illustrer ce dernier point en citant le cador du genre : les joueurs de World of Warcraft de la première heure savent bien que WoW, tel qu’il existe aujourd’hui, n’a plus grand-chose à voir avec le jeu qu’il était à son lancement. Tout, ou presque, y a été optimisé et enrichi, et Blizzard a une nouvelle fois fait valoir sa solide réputation de suivi. Tout cela pour comprendre que dresser un bilan définitif de l’expérience proposée par Age of Conan à ce jour serait un non sens, tout simplement. L’article qui suit n’a donc aucune prétention à avoir valeur de test stricto sensu, mais se contentera de décrire une expérience persistante nouvelle, entre bonnes surprises, lacunes, et autres points pour lesquels il faudra attendre sans doute encore quelques mois avant de pouvoir statuer (notamment en ce qui concerne le craft, l’économie du jeu et le contenu à haut niveau).

Première bonne surprise, Funcom n’a pas menti quant au plaisir de façonner son personnage grâce à la personnalisation poussée proposée pour son avatar. Taille, corpulence, marques corporelles, ossature du visage et jusqu’à la couleur des yeux… Tout est faisable. Un point qui à son importance quand on sait que le plaisir de vivre un MMORPG tient beaucoup à la facette de la personnalisation. Toutefois, on ne peut passer outre certains traits raciaux prédéfinis. Logique. Ainsi, si l’on se décide à jouer un stygien, il faudra accepter de composer avec la sombre personnalité de ce peuple à la peau mate et aux cheveux noirs. Tandis qu’une jolie cimmérienne (le peuple au pouvoir en Hyboria sous l’emprise du roi Conan) arborera sans doute une impétueuse crinière blonde, et que l’aquilonien – peuplade supérieure d’Hyboria – profitera de traits affinés. Trois races pour une seule terre, même aussi vaste qu’Hyboria, c’est forcément trop. Et l’hypocrisie d’une cohabitation forcée sous le règne du barbare Conan ne tiendra pas longtemps. La menace plane, et la guerre est inévitable, les troupes étant déjà en train de former leurs lignes de bataille tandis que les conflits éclatent sur tout le continent. C’est dans ce contexte évolutif que débute l’aventure. Autant dire qu’avant de sélectionner sa race, mieux veux se renseigner un minimum sur le background du jeu. D’autant plus que certaines classes (douze au total) sont réservées à des races précises. L’aventure n’a même pas encore débuté que déjà un choix crucial s’impose.

Quant aux classes les plus puissantes du jeu à l’heure actuelle, il faut chercher du côté des Mages pour les trouver. Et ce même si le système de combat à tendance à valoriser les guerriers au corps à corps...

Heureusement, le descriptif de chacune des classes disponibles est assez équivoque. Classes qui sont réparties en quatre grandes catégories : soldier (classes de corps à corps avec un Guardian aux capacités défensives sans égal qui le destinent à jouer le rôle du tank, un Conqueror bien bourrin qui maîtrise toutes les armes et un Dark Templar qui profite d’un peu de mana pour lancer des sorts offensifs), Priest (des classes de soutien avec le Priest of Mitra, meilleur heal du jeu, le Bear Shamman hybride entre attaque et soin et le Tempest of Set spécialisé dans les soins de groupe), Rogue (classes extrêmement puissantes mais disposant d’une faible armure, il s’agit du discret Assassin, du Ranger qui maîtrise la visée à l’arc et du Barbare, maître de l’embuscade) et enfin Mage (classes en robe, dont le Demonologist qui puise dans sa vie pour accroître la puissance de ses sorts, le Herald of Xolti qui couple armes et magie et le Necromancer qui invoque des créatures pour se protéger). Autant dire que le néophyte se devra de toucher un minimum à plusieurs classes différentes avant de choisir la voie dans laquelle il souhaite progresser. Il faut également savoir que certaines classes sont davantage conseillées pour le joueur solo et notamment celles des catégories Rogue et Mage. Quant aux classes les plus puissantes du jeu à l’heure actuelle, il faut chercher du côté des Mages pour les trouver, et ce même si le système de combat à tendance à valoriser les guerriers au corps à corps. Evidemment, les patchs à venir devraient bouleverser la donne !